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Der doppelte Adler – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Tag 252

Über dem Makanitgebirge, 06:32 Uhr

Im seitlichen Anbranden des Morgengrauens leuchteten die Gipfel rosa wie das Zerrbild einer mit Fondant überzogenen Geburtstagstorte. Harte Schatten füllten die Höhlungen aus wie Tinte. Dreitausend Meter unter ihnen reihten sich Schwaden weißer Wolken in der eisigen Luft auf.

Jagd Führung war nur ein kreuzförmiger Fleck in der hellen Luft voraus. Er schwenkte zehn Grad nach Nordwesten. Darrow bewegte den Knüppel und folgte mit einer Rolle. Der Horizont schwang herauf und die Welt drehte sich im Kreis. Langsam, ganz langsam. Er hörte das Klopfen und ignorierte es.

Wenigstens funktionierte der Neigungsmesser noch. Nachdem dessen Anzeige wieder ausgerichtet war, schnippte Darrow noch einmal vor das Messinginstrument der Treibstoffanzeige. Der Zeiger stand immer noch auf voll, was nicht stimmen konnte. Sie waren seit achtundvierzig Minuten in der Luft.

Er zog einen Handschuh aus und klopfte noch einmal mit den nackten Fingern dagegen. Er hatte das sichere Gefühl, dass der gefütterte Fäustling seine Schläge gedämpft hatte.

Die Anzeige blieb auf voll.

Er sah, wie verschrumpelt und blau die Haut seiner Hand war, und zog rasch den Handschuh wieder an. In seinem isolierten Fluganzug war es mollig warm, aber das Kabinen-Thermometer zeigte minus acht Grad an.

Bis auf das Hintergrundrauschen des Triebwerksstrahls war kein Geräusch zu hören. Darrow setzte seine Beobachtung des Luftraums fort und sah sich weiter um. Nur Himmel. Nebensonnen flammten in seinem Visier auf. Jagd Drei querab von ihm, eine Silhouette mit einem Kondensstreifen im Schlepptau.

Der Höhenmesser zeigte sechstausend Meter an.

Im Vox gurgelte es. »Jagd Führung an Jagd Staffel. Noch ein Schwenk nach Westen, dann geht es nach Hause. Bleibt in Formation.«

Sie flogen noch eine träge Rolle. Auf der Backbordseite hob sich die Landschaft. Darrow sah spröde Lichtblitze tief unter sich. Artilleriefeuer in den Gebirgspässen.

Er hörte wieder das Klopfen. Es klang, als hockte jemand hinter seinem gepanzerten Sitz und schlüge mit einem Hammer auf die Verstrebungen ein. Impulsdüsen gaben immer ein gurgelndes Blähgeräusch von sich, aber dieses kam ihm nicht richtig vor.

Er schaltete sein Vox ein. »Jagd Führung, hier Jagd Vier. Ich…«

Es gab einen jähen, lauten Knall. Sein Vox jaulte wie ein abgestochenes Schwein.

Die Welt stellte sich auf den Kopf.

»Ach du lieber Gott-Imperator! Ach du Scheiße! Gott-Imperator!«, brüllte eine Stimme. Darrow ging auf, dass es seine eigene war. Beharrungskräfte wirkten auf ihn ein. Sein K4T Wolfswelpe des Staatenbunds trudelte abwärts.

Licht und Dunkel, Himmel und Land, immer im Kreis herum. Darrow schluckte die Übelkeit hinunter und zog verzweifelt am Ruder. Im Vox herrschte ein Chaos aus hektischem Geschnatter.

»Jagd Vier! Jagd Vier!«

Darrow bekam seinen Vogel irgendwie wieder unter Kontrolle und stabilisierte ihn. Er hatte mindestens tausend Meter Höhe verloren, als er die Maschine ausrichtete und sich in der vergeblichen Hoffnung umsah, etwas Freundliches zu sehen. Dann schrie er unwillkürlich auf, als etwas an seiner Nase vorbeifiel.

Es war ein Wolfswelpe, dem in einer Kaskade aus zerfetzten Streben und Panzerplatten eine Tragfläche abgerissen worden war. Aus dem Impulstriebwerk loderten Flammen. Die Maschine raste in die Tiefe wie ein Komet und zog auf dem Weg zum Boden einen Schweif aus dunklem Rauch hinter sich her. Sie wurde zu einem Fleck. Einem kleinen Fleck. Einem winzigen Lichtfunken.

Darrow spürte, wie sich seine Eingeweide verkrampften und die Säure in seinem Magen brodelte. Furcht erfüllte die kleine Kanzel wie ein Gestank.

Etwas anderes raste an ihm vorbei.

Kaum zu erkennen, so schnell. Da und auch schon wieder verschwunden. Ein Eindruck von umgebogenen Tragflächen.

»Jagd Vier! Ausweichen! Ausweichen und Haken schlagen! Du hast einen hinter dir!«

Darrow riss am Steuerknüppel und die Welt drehte sich wieder.

Er stellte die Nase an und gab Vollschub. Der Wolfswelpe bockte widerspenstig und das Klopfen setzte wieder ein.

Thron der Erde. Er hatte geglaubt, sein Vogel hätte eine Fehlfunktion, aber dem war nicht so. Sie waren überfallen worden.

Darrow beugte sich so weit vor, wie es sein Gurtgeschirr zuließ, und spähte aus seiner Kanzel. Die Aluminoidhaut seiner rechten Tragfläche war durchlöchert und zerrissen. Er war beschossen worden.

Er gab mehr Schub, um Geschwindigkeit aufzunehmen, und schraubte sich dann in einer lang gezogenen Linkskurve steil in die Höhe.

Der frühmorgendliche Himmel war voller Rauch: lange Streifen aus grauem Dampf und kleine schwarze Flecken, die wie schmutzige Baumwolle aussahen. Jagd Staffel hatte ihre Formation aufgelöst und war über den ganzen Himmel verstreut. Darrow konnte nicht einmal die Fledermäuse sehen.

Nein, das stimmte nicht. Er machte eine aus, die sich hinter Jagd Fünf klemmte, während ihre Geschützmündungen Leuchtspurgeschosse spien.

Er rollte darauf zu und klappte das Teleskop seiner Zielerfassung in Stellung, bevor er den Daumen auf den Knopf oben auf dem Steuerknüppel legte, der die vier Kanonen in der Nase seiner Maschine aktivierte.

Die Fledermaus hüpfte wild über das gläserne Fadenkreuz der Zielerfassungsoptik. Sie wollte einfach nicht zur Ruhe kommen.

Darrow fluchte und richtete ein Stoßgebet an den Gott-Imperator der Menschheit, seine Tragflächen zu heben und ihm Zielsicherheit zu geben. Er nahm winzige Korrekturen mit dem Steuerknüppel vor, doch je mehr er es versuchte, desto mehr schwankte die Fledermaus in seinem Fadenkreuz von einer Seite auf die andere.

Voraus gab es einen rauchigen Blitz und plötzlich raste Darrows Wolfswelpe durch einen horizontalen Hagelschauer aus schwarzem Regen.

Nicht Regen. Öl. Dann Trümmer. Brocken aus funkelndem Metall, verbogene Maschinenteile, Aluminoidfetzen. Darrow schrie überrascht auf, als das Öl seine Sicht nach vorn beeinträchtigte. Er hörte das Prasseln, als die Trümmer die Nase und die Vorderseiten der Tragflächen trafen. Die Fledermaus hatte Jagd Fünf abgeschossen und Darrow flog durch die Trümmer. Jedes größere Wrackteil würde ihn durchlöchern und so sicher umbringen wie Kanonenbeschuss. Und wenn auch nur ein Zahnrad in den Ansaugstutzen seines Impulstriebwerks geriet …

Darrow riss am Steuerknüppel und hob die Nase. Das Licht stellte sich wieder ein, als er die Rauchwolke verließ, und der Luftstrom blies das Öl von seiner Kanzelhaube. Es zog sich in bebenden Linien nach hinten, langsam und klebrig wie Blut.

Praktisch sofort musste er heftig nach Backbord rollen, um nicht frontal mit einem anderen Wolfswelpen zusammenzustoßen. Er hörte einen erstickten Aufschrei im Vox. Der kleine dunkelgrüne Abfangjäger füllte für einen Sekundenbruchteil sein Gesichtsfeld aus und war dann über seine Schulter verschwunden.

Seine abrupte Rolle war zu heftig gewesen. Er stand einen Moment kopf und hatte Mühe, die Maschine wieder auszurichten, während sich über ihm die Berge ausbreiteten. Wieder dieses Klopfen. Dieses verdammte Klopfen. Er verlor jetzt rapide an Geschwindigkeit und die alten Impulstriebwerke der K4T hatten die unangenehme Angewohnheit abzusaufen, wenn der Luftstrom zu abrupt abgelöst wurde. Er richtete die Maschine behutsam aus und gab so viel Schub, wie er eben noch wagte. Zwei Flugzeuge rasten so schnell vorbei, dass ihm nicht einmal die Zeit blieb, den Typ zu bestimmen, dann huschten drei weitere rechtwinklig an seinem Bug vorbei, alles Wolfswelpen. Einer zog eine lange blaue Rauchfahne hinter sich her.

»Jagd Führung! Jagd Führung!«, rief Darrow. Zwei der Wolfswelpen waren bereits aus seinem Blickfeld gestiegen. Die Sonne blendete ihn. Der dritte, der verwundete Vogel, verlor langsam an Höhe und beschrieb mit seinem Rauch den Himmel.

Und dann sah er die Fledermaus ganz deutlich. Auf zwei Uhr, fünfhundert Meter entfernt und im Anflug auf den Wolfswelpen, den sie höchstwahrscheinlich bereits angeschossen hatte. Zum ersten Mal in den vier Wochen seines aktiven Fliegerdienstes konnte Darrow einen ausgiebigen Blick auf den schwer fassbaren Feind werfen. Die Fledermaus ähnelte einem verlängerten, scharfen Axtkopf und die Pilotenkanzel saß weit hinten über dem Triebwerk an der Stelle, wo sich die gebogenen Tragflächen trafen. Ein Abfangjäger des Typs Höllenmesser, die Crème der Luftstreitkräfte des Erzfeindes. In den Bereitschaftsraum-Besprechungen hatten sie erfahren, dass diese Todesmaschinen entweder blutrot oder mattschwarz waren, aber diese war perlweiß wie Eis, wie Alabaster. Die Kanzel war schwarz getönt und sah aus wie eine dunkle Augenhöhle in einem polierten Schädel.

Darrow hatte damit gerechnet, Furcht zu empfinden, doch stattdessen empfand er nur den Kitzel eines Adrenalinstoßes. Er beugte sich vor, duckte sich in der gepanzerten Kanzel des Wolfswelpen, erhöhte den Schub und näherte sich der Fledermaus aus deren Fünf-Uhr-Richtung. Sie schien ihn nicht bemerkt zu haben und setzte sich gemächlich hinter den verwundeten Welpen.

Er legte einen Kippschalter um. Die Geschütze meldeten Bereitschaft.

Bei dreihundert Metern kalkulierte Darrow rasch seinen Anflugwinkel und schätzte, dass er sein Feuer fünf Grad vor den feindlichen Jäger legen musste. Gott-Imperator, er hatte ihn …

Er drückte auf den Feuerknopf. Der Wolfswelpe erbebte leicht, als die Kanonen das Feuer eröffneten. Er sah Mündungsflammen unter der Wölbung der Nase hervorzucken und hörte und spürte das Stoßen der Verschlussblöcke.

Die Fledermaus war nicht mehr da.

Er flog eine lang gezogene Kurve mit ungefähr zweihundertsiebzig Stundenkilometern. Der Kampf hatte nur einen Augenblick gedauert. Hatte er die Fledermaus abgeschossen? Er streckte sich in der durchsichtigen Blase seiner Kanzel wie ein Tier, das aus seinem Bau spähte, und reckte den Hals. Müsste er nicht Rauch sehen, wenn er sie getroffen hätte?

Der einzige Rauch, den er sehen konnte, lag etwa tausend Mater höher am blassblauen Himmel, wo immer noch der Hauptteil der Luftschlacht tobte.

Er wendete. Die erste Regel im Luftkampf: Gib ein paar Schüsse ab und löse dich vom Feind. Bleibe nie bei einem Ziel und kehre niemals um. Das macht dich zum Ziel.

Aber er musste es trotzdem wissen. Er musste.

Er kippte die rechte Tragfläche an und suchte zwischen den Gipfeln unter sich nach Flammenspuren.

Nichts.

Darrow richtete seine Maschine wieder aus.

Und da war sie. Direkt neben ihm.

Er schrie vor Überraschung auf. Die Fledermaus war weniger als eine Flügelbreite entfernt und flog parallel zu ihm. Ihr polierter weißer Rumpf wies keinen Kratzer auf.

Sie spielte mit ihm.

Panik stieg in Pilotkadett Enric Darrow auf. Er wusste, dass sein tapferer kleiner Welpe der Höllenklinge sowohl in puncto Geschwindigkeit als auch in puncto Steigfähigkeit unterlegen war. Er nahm Schub weg und öffnete die Bremsklappen in der Hoffnung, durch das jähe Manöver würde ihn die große Maschine überholen.

Einen Moment lang war sie verschwunden. Dann war sie wieder da, auf seiner anderen Seite, nachdem sie sein Bremsmanöver kopiert hatte. Darrow fluchte. Die Abfangjäger vom Typ Höllenmesser waren Vektorschubmaschinen. Er war der Fledermaus so nah, dass er die Mündungen der Reaktionsdüsen am Bauch unter den klingenförmigen Tragflächen sehen konnte. Sie konnten mit ihrer Schubvektorsteuerung jede konventionelle Düse austanzen. Sie machten die Maschine insgesamt wendiger und gestattete sogar ein Beinahe-Schweben auf der Stelle.

Darrow weigerte sich zu akzeptieren, dass er hoffnungslos unterlegen war, weigerte sich zuzugestehen, dass er sterben würde. Er riss am Steuerknüppel und ging in den steilsten Sturzflug, den er je auszuführen gewagt hatte. Noch etwas steiler, und dem Wolfswelpen würden die Tragflächen abgerissen.

Die Welt raste ihm entgegen und füllte sein Blickfeld aus. Er hörte das Kreischen seines Impulstriebwerks. Er sah, wie ihm die Pracht der Berge entgegenkam. Seiner Berge. Seiner Welt. Der Welt, der er sich angeschlossen hatte, um sie zu retten.

Das perlweiße Feindflugzeug klemmte sich mühelos hinter ihn und folgte ihm nach unten.

Theda, LWS Nord, 07:02 Uhr

Manchmal – zum Beispiel bei so einem perfekten Sonnenaufgang wie diesem – hatte August Kaminsky seinen Spaß an einem kleinen privaten Spiel. Das Spiel hieß »So tun, als gäbe es keinen Krieg«.

In mancherlei Hinsicht war es relativ leicht. Es war ruhig und der Nachtfrost wich einer stillen Kälte, als die Sonne über der Stadt aufging. Von seinem Platz konnte er dunstig im Morgennebel eine weite Bucht und das Meer dahinter sehen, das blaugrau glitzerte. Die eigentliche Stadt Theda – eine Mischung aus bleichen Betonsilos, niedrigeren Habblöcken und Masten – lag ruhig und friedlich und auf eine drollige, antiquierte Art auf der ausgedehnten Landzunge, wie sie es bereits seit neunundzwanzig Jahrhunderten tat. Seevögel kreisten am Himmel, was ihm den Anblick ein wenig verleidete, denn er neidete ihnen ihre Flügel und ihre Freiheit, dennoch war es bei diesen Gelegenheiten leicht, das Spiel zu spielen.

Theda war nicht Kaminskys Geburtsstadt (er war vor zweiundvierzig Jahren dreitausend Kilometer weiter nördlich in der großen Makropole Enothopolis auf der anderen Seite des Zophonianischen Meers auf stille, unkomplizierte Weise zur Welt gebracht worden), aber er hatte sie – einseitig – adoptiert. Theda war kleiner als die Große Makropole, schöner, eine Küstenstadt, welche die Mechanismen des Meeres verstand und mit ihrer Universität und den vielen Scholae ein berühmter Hort des Wissens und der Lehre war. Die Stadt war auch älter als die Große Makropole. Das Altstadtviertel war bereits dreihundert Jahre alt gewesen, als die ersten Technokraten ihre Adamantiumverankerungen in die Ursbond-Halbinsel getrieben hatten, um Enothopolis zu errichten. Theda, das gute alte Theda, war eine der ersten Städte von Enothis.

Kaminsky hatte Theda einerseits wegen dessen berühmter Vergangenheit akzeptiert, aber in erster Linie deswegen, weil er dort seit sechs Jahren stationiert war. Mittlerweile kannte er die Stadt gut: ihre Essstuben, die Küstenpavillons und Kais, die Büchereien und Museen. Sie war ein Ort, wohin er sich sehnte zurückzukehren, wenn er seine Kanzel schloss und die Mechaniker fortwinkte. Und sie war der Ort, wohin er auch immer zurückgekehrt war.

Sogar beim letzten Mal.

»Du da! Fahrer!«

Die Stimme drang in seine Überlegungen ein. Er richtete sich auf dem abgenutzten Ledersitz des Transporters auf und blickte nach draußen. Senior Pincheon, der Dienstleiter des Munitorums, kam über den harten Fahrbahnbelag zu ihm. Die drei Adjutanten in seinem Schlepptau wackelten hin und her wie grüne Flügelmänner. Pincheons lange Gewänder flatterten hinter ihm und seine Stiefel wirbelten Staub von dem trockenen Boden auf. Seine Stimme war schrill und klang wie die Rufe der Seevögel.

Kaminsky mochte Pincheon nicht besonders. Sein Spiel war jetzt ruiniert. Der Ruf des Seniors hatte ihn den Blick senken lassen, sodass er den Boden und den Flugplatz sah. Und niemand konnte mehr so tun, als herrschte kein Krieg, wenn man das sah.

Kaminsky öffnete die Tür des Führerhauses, stieg aus und schritt dem Senior entgegen. Er war seit fünf Uhr auf und wartete auf seine Marschbefehle, während er Kaffein aus einer Thermoskanne trank und dünnes Oblatenbrot aß.

»Herr Senior«, meldete er sich mit einem zackigen Gruß. Er hätte nicht grüßen müssen. Der ölige Mann bekleidete keinen militärischen Rang, aber alte Gewohnheiten waren nicht totzukriegen, wie Kaminsky selbst. Pincheon hielt eine Datentafel in den Händen. Er betrachtete Kaminsky von oben bis unten und dann den verdeckten Transporter hinter ihm.

»Fahrer Kaminsky, A? Fahrzeug 167?«

»Wie Ihr sehr wohl wisst, Senior«, antwortete Kaminsky.

Pincheon machte einen Haken in eines der Kästchen auf seiner Datentafel. »Aufgetankt und fahrtüchtig?«

Kaminsky nickte. »Seit null fünfhundert. Ich habe Wertmarken für sechzig Liter Klasse-Zwo erhalten und am Depot getankt, bevor ich meinen Dienst angetreten habe.«

Pincheon hakte ein weiteres Kästchen ab. »Hast du die Quittung?«

Kaminsky holte das Stückchen Papier aus der Tasche, strich es glatt und gab es dem Senior.

Pincheon betrachtete es. »Sechzig Komma null null drei Liter, Fahrer?«

Kaminsky zuckte die Achseln. »Die Füllpistolen arbeiten nicht exakt, Senior. Ich habe bei sechzig aufgehört, aber die letzten Tropfen…«

»Du solltest darauf achten, genauer zu arbeiten«, erklärte Pincheon kategorisch. Einer seiner Adjutanten nickte.

»Habt Ihr schon mal ein Fahrzeug mit der Anlage im Depot betankt, Senior?«, fragte Kaminsky beiläufig.

»Natürlich nicht!«

»Nun, wenn Ihr das hättet, wüsstet Ihr, wie schwierig es ist, die exakte Menge einzufüllen.«

»Gib mir nicht die Schuld für deine Ungenauigkeiten, Fahrer!«, fauchte Pincheon. »Wesentliche Rohstoffe wie Treibstoff müssen auf den Milliliter genau verwaltet und rationiert werden! Das ist die Aufgabe des Heiligen Munitorums! Es herrscht Krieg, ist dir das nicht klar?«

»Das ist mir zu Ohren gekommen …«

Senior Pincheon ignorierte ihn und wandte sich an den nickenden Adjutanten. »Was kosten null Komma null null drei Liter Klasse-Zwo?«

Der Adjutant rechnete es rasch auf seiner Taschendatentafel nach. »Abgerundet zehneinhalb Kredite, Senior.«

»Rundet auf. Und zieht Fahrer Kaminsky, A, den Betrag von seinem nächsten Sold ab.«

»So verzeichnet, Senior.«

Pincheon wandte sich wieder an Kaminsky. »Transportfahrt. Personen. Abzuholen binnen dreißig Minuten am Hotel Imperial in …«

»Ich weiß, wo das ist.«

»Gut. Bring sie zum Verteiler im Luftwaffenstützpunkt Süd. Verstanden? Schön. Dann hier unterschreiben.«

Während er mit seinem Namen unterschrieb und seine steifen Finger mit dem Griffel rangen, fragte Kaminsky: »Sind das Flieger? Endlich Flotten-Flieger?«

Pincheon plusterte sich auf. »Das zu sagen, steht mir nicht zu. Es herrscht Krieg.«

»Glaubt Ihr, ich wüsste das nicht, Senior?«, fragte Kaminsky.

Als er die Tafel und den Griffel wieder an sich nahm, sah Pincheon Kaminsky ins Gesicht und stellte zum ersten Mal Blickkontakt her. Was er sah, ließ ihn schaudern.

»Weitermachen, Fahrer«, bemerkte er und eilte davon.

Kaminsky stieg in seinen ramponierten Transporter und ließ den Motor an. Blauer Qualm hustete und röchelte aus den senkrechten Auspuffrohren. Er löste die Bremse, ließ den zehnrädrigen Laster die sanfte Neigung hinabrollen und fuhr dann auf die Ringstraße und am Kettenzaun entlang.

Das Spiel war jetzt mit Sicherheit ruiniert. Kein So-tun-als-ob mehr. Er sah Tanklaster, die mit sirupartigen schwarzen Promethiumrückständen verschmiert waren, gepanzerte Hangars, Reparaturschuppen, die vom Lärm der Servowerkzeuge widerhallten, Spulen mit Zündkabeln auf Transportkarren und leere elektrische Munitionszüge, die auf Seitenstreifen aus raschelndem Saftgras abgestellt waren.

Und Start- und Landebahnen. Rissiger Beton, der im Licht des frühen Morgens wie schuppenflechtige Haut aussah, auf denen achtmotorige Bomber auf ihren befestigten Abstellplätzen schmollten, die Propeller wie Säbelklingen drohend erhoben, hakenflüglige Sturzkampfbomber vom Typ Würger unter Planen, während Mechaniker und Rüstmeister an ihnen arbeiteten.

Dahinter und dem Meer zugewandt lagen die langen Startrampen der Wolfswelpen aufgereiht wie eine entblößte Wirbelsäule und funkelten skelettartig in der aufgehenden Sonne.

Fünf Wolfswelpen kauerten aufgebockt an der Spitze der Rampen. Flaschengrün und mit grauer Unterseite, waren sie winzige Ein-Mann-Flugzeuge mit Stummelflügeln und kurzen Schwänzen, einem Düsentriebwerk auf dem Rücken und Geschützen in der Nase. Sie sahen unförmig und bleiern aus.

Doch Kaminsky wusste, wie es sich anfühlte, sie zu fliegen. Er wusste, wie sie von den Katapultrampen schossen, während die Impulstriebwerke blubberten und knallten und sie auf Startgeschwindigkeit beschleunigten. Er kannte den markerschütternden Ruck, wenn sie über das Rampenende schossen und sich pulsierend ins Blau hoben. Den kalten Geruch der Pilotenkanzel. Den Gestank nach Gummi und Stahl, Promethium, Salpeter, Fycelin. Das Gefühl, in der Luft zu sein, lebendig …

Gott-Imperator, wie er es vermisste.

Am Tor, neben den mit Mauerwerk verkleideten Pfosten und den massiven Schutzzäunen, fuhr er an den Straßenrand, um einen Munitionskonvoi einrollen zu lassen. Er warf einen Blick in den Rückspiegel und sah einen Moment lang sich selbst.

Mehr als alles andere, sogar mehr als der Flugplatz voller Kampfflugzeuge, erinnerte August Kaminsky sein eigener Anblick daran, dass sein Lieblingsspiel nur ein So-tun-als-ob war.

Es herrschte, unentrinnbar, Krieg.

Altstadt Theda, 07:09 Uhr

Er konnte nicht schlafen. In erster Linie wegen der Vorfreude, wegen der Aussicht darauf, einen neuen Krieg zu überleben, aber seine innere Uhr war immer noch auf Schiffszeit eingestellt und für ihn war später Nachmittag.

Der Chronometer auf seinem Nachttisch zeigte kurz vor sechs an, als er aufgab und sich von seinem Bett erhob. Es war kalt und noch nicht hell. In den angrenzenden Räumen schliefen die anderen Männer von G für Greta noch. Er hörte Schnarchen, vor allem das vulkanische Grollen von Bombenschütze Judd. Das Munitorum hatte ihnen Quartiere in einer ehemals hübschen Pension am Kazergatkanal zugewiesen und sie waren spät am vergangenen Nachmittag angerückt und hatten ihre Seesäcke unbeachtet im Flur gelassen, um sich ihre Zimmer zu sichern. Die jüngeren Männer hatten Schnapsflaschen geöffnet und sich daran gemacht, sich zu betrinken, um den Zeitunterschied besser wegschlafen zu können. Er selbst hatte ein oder zwei Gläser getrunken, aber die billige Flucht übte kaum einen Reiz auf ihn aus.

Er und die anderen Offiziere hatten sich die besten Räume gesichert. Er hatte dem enttäuschten Orsone befehlen müssen, für ihn Platz zu machen. »Such dir irgendwas anderes«, hatte er dem jungen Heckschütze befohlen. Aber das Zimmer war nicht gerade eine fette Beute. Der Teppich war schon lange verschwunden und der Putz bröckelte. In Pech getauchte Laken waren anstelle von Vorhängen vor die Fenster genagelt. Die Decke war mit Stockflecken übersät, die wie offene Wunden aussahen. Es roch nach Ermattung und verblichener Pracht. Das taten Jahre des Krieges einem Ort an. Das Gleiche machten sie schließlich mit den Menschen.

Die alte Frau, welche die Pension führte, hatte ihm mitgeteilt, es werde erst nach acht Uhr heißes Wasser geben, und er war nicht so viele Parsecs weit geflogen, um einen neuen Feldzug damit zu beginnen, sich unter eine scheißkalte Dusche zu stellen. Er zog sich in dem Dämmerlicht an – Stiefel, Hose, Vliesweste – und machte Anstalten, sich die Fliegerjacke überzuwerfen. Doch da waren seine Finger auf die in das dicke Futter eingenähten Insignien gestoßen, die Hauptmannsstreifen, das Geschwader-Abzeichen und den Namenszug, auf dem »Viltry, Oskar« stand. Er hatte sie beiseite gelegt und sich stattdessen für eine anonymere braune Lederjacke entschieden.

Auf der Treppe war es dunkel. In der Etage darüber schlief die Besatzung von Hallo Höllenfeuer und wiederum darüber diejenigen der Thron des Terrors und Witwenmacher. Im Erdgeschoss waren die Männer von F wie Fangschuss und Holt Sie Alle Zurück untergebracht. Die anderen sechs Besatzungen der XXI. Staffel »Halo«, Imperiale (Phantiner) Luftwaffe, hatten sich in einer anderen Pension ein Stück weiter die Straße entlang einquartiert.

Viltry schaltete eine Lichtkugel ein. Das Licht war spärlich, reichte aber, um ihm den Weg die knarrende Stiege hinunter zu weisen. In der Halle waren uralte Bücher auf dem Sims des verzierten, aber abblätternden Kamins gestapelt, doch jene, die er in der Hoffnung auf ein, zwei Stunden der Ablenkung anfasste, zerfielen zu Staub.

Er ging nach draußen auf die Straße. Es war kühl und, abgesehen vom Gurgeln des Kanals, still. Ein Lieferwagen rumpelte auf der anderen Kanalseite vorbei, dessen Scheinwerfer den Verdunkelungsvorschriften entsprechend verhüllt waren. Er ging ein paar Schritte und nahm die in regelmäßigen Abständen stehenden Stümpfe zur Kenntnis, wo eiserne Laternenpfähle vom Rand der Allee entfernt worden waren, um das Material für den Krieg nutzbar zu machen. Er versuchte sich die Gegend in Friedenszeiten vorzustellen. Elegante Laternen mit Glashauben, surrende Elektroboote auf dem großen Kanal, wohlhabende imperiale Bürger, die ihren Geschäften nachgingen, hier und da stehen blieben, um sich zu begrüßen und zu unterhalten, und in längst geschlossenen Terrassen-Tavernen saßen. Es würde auch Studenten gegeben haben. In den Einsatzunterlagen stand, dass Theda eine Stadt der Scholae war.

In Wahrheit, ging ihm auf, wusste er kaum etwas über Enothis. Kaum etwas, abgesehen von drei Dingen: Es war eine alte, stolze Imperiumswelt, sie war für diese Zone der Sabbatwelten strategisch wichtig und er und viele Tausend andere Flieger wie er waren kurzfristig von anderen Welten hierherverlegt worden, um sie vor der Vernichtung zu bewahren.

Plötzlich bemerkte er Passanten – andere Fußgänger im ersten Tageslicht, die in dunkle Kleidung gehüllt waren und alle in dieselbe Richtung eilten. Er hörte eine Kapellenglocke sieben Uhr läuten und zum Gottesdienst rufen. Viltry folgte ihnen und überquerte in einigem Abstand zu ihnen eine Brücke über den Kanal.

Als er schließlich die Ministorum-Kapelle am anderen Ufer erreichte, hatte die Morgenandacht bereits begonnen. Er blieb für einen Moment draußen stehen und lauschte den Chorgesängen. Über ihm zeigte die Basrelief-Fassade im kalten grauen Licht die Gestalt des Gott-Imperators, wie er auf die gesamte Menschheit blickte.

Viltry schämte sich. Er neigte den Kopf. Als er vor acht Jahren geschworen hatte, sein Leben als Krieger in Diensten des Gott-Imperators zu opfern, war ihm nicht klar gewesen, wie verdammt schwer das sein würde. Natürlich hatte er immer ein Flieger sein wollen. Phantines ungewöhnliche Topografie züchtete diesen Instinkt in all seinen Söhnen und Töchtern. Aber der Preis war hoch gewesen. Zwei Jahre zuvor, im Zuge des letzten Angriffs zur Befreiung seiner Heimatwelt aus den giftigen Klauen des Erzfeindes, war er im Kampf an der Seite der Streitkräfte des Imperialen Kreuzzugs von Kriegsherr Macaroth zwei Mal beinahe gestorben. Ein Mal als Treibgut über der Brühe, dann als Gefangener des elenden Kriegsfürsten Sagittar Slaith in Ouranberg.

In den seitdem vergangenen zwei Jahren war es Viltry nicht gelungen, die Vorstellung abzuschütteln, eigentlich längst tot sein zu müssen. Er lebe auf geborgter Zeit. Sein Lehrer in der Schola hatte ihm das Konzept des Schicksalsrades eingetrichtert. Er hatte gesagt, es drehe sich in der rechten Hand des Imperators. Es drehe sich für den Ausgleich, für die Symmetrie. Was gegeben werde, würde wieder genommen, was geliehen werde, würde zurückgezahlt. Ein gerettetes Leben sei nur ein verschontes Leben.

Seines war zwei Mal gerettet worden. Es würde eine Abrechnung geben. Und hier war er nun, auf einer anderen Welt, mit der Pflicht betraut, darum zu kämpfen, sie zu retten. Die Abrechnung würde hier stattfinden, davon war er überzeugt. Das Schicksalsrad würde sich drehen. Er war zwei Mal verschont worden, sodass er lange genug gelebt hatte, um die Rettung seiner Heimatwelt zu erleben. Jetzt kämpfte er darum, die Heimatwelt eines anderen Mannes zu retten. Und dabei würden ganz sicher die Konten ausgeglichen.

Die Besatzung von G für Greta hatte dieses Verhängnis in jeder seiner Handlungen erkannt, davon war er überzeugt. Sie wussten, dass sie in einem zum Tode verurteilten Vogel flogen. Zum Tode verurteilt durch ihn, verflucht durch ihn. Er hatte eine Besatzung über der Brühe verloren, und er hätte mit ihr sterben müssen. Jetzt würde das Schicksalsrad eine weitere Besatzung mit ihm in den Tod reißen in seinen Bemühungen, die Konten auszugleichen.

Er hatte um eine Versetzung gebeten, was abgelehnt worden war, dann um einen Posten in der Etappe, was ebenfalls abgelehnt worden war. »Ihr seid ein verdammt erstklassiger Flieger-Offizier, Viltry«, hatte Ornoff ihm eröffnet. »Löst Euch von diesem fatalistischen Unsinn. Wir brauchen jeden Schweinehund mit Flugzeit und Kampferfahrung, den wir kriegen können. Enothis wird hart wie Stahlnägel. Unsere Bodentruppen sind vor Seks Legionen auf dem Rückzug. Alles läuft auf einen blutigen Luftkrieg hinaus, denkt an meine Worte. Gesuch abgelehnt. Euer Flottentransporter verlässt morgen um null sechshundert die Umlaufbahn.«

Viltry betrachtete das geschnitzte Bildnis des Gott-Imperators mit seinen in der träge aufgehenden Sonne harten Schatten. Es sah missbilligend aus, als blickte er finster auf diese furchtsame Seele herab, in vollem Bewusstsein der Feigheit in Viltrys Herzen.

»Es tut mir leid«, erklärte er laut.

Eine Frau in einem langen schwarzen Mantel, die zu spät zur Andacht kam, drehte sich zu ihm um. Er zuckte verlegen die Achseln und hielt ihr die Kapellentür auf.

Licht und ein triumphaler, dem Goldenen Thron der Erde gewidmeter Chor brachen über sie beide herein. Sie eilte hinein.

Er folgte ihr und schloss die massive Tür hinter sich.

Über dem Makanitgebirge, 07:11 Uhr

Dieser war gut. Wagemutig. Jung, sehr wahrscheinlich, erpicht darauf zu leben. Waren sie das nicht alle?

Der Sturzflug war wunderbar, tollkühn. Schwarmkämpfer Khrel Kas Obarkon, Führer der fünften Rotte, die dem Anarchen gehörte, und ihm, der Sek war, verschworen, befand, dass er gern mehr von der Art dieses Jungen in seiner Rotte sehen würde, wenn die Entscheidungsschlacht kam. Der Junge flog, wie sie sagten, nach den Krallen. Was für ein Sturzflug. Obarkon hatte nicht gewusst, dass die winzigen Impulstriebwerke des Feindes dazu in der Lage waren.

Ihn zu töten, kam ihm fast wie Verschwendung vor.

In seine Antigravrüstung gehüllt, während Autopumpen und Kardio-Zentrifugen seinen Blutkreislauf in Gang hielten, ließ Obarkon seine Höllenklinge noch steiler in die Tiefe rasen. Mit achtzig Prozent der Schallgeschwindigkeit durchschnitt er die Luft wie ein Messer. Seine Pilotenkanzel war dunkel, abgesehen von den blinkenden Lichtern seiner Instrumente, die von den schwarzen Lacklederhandschuhen um seine Hände reflektiert wurden. Der Wolfswelpe war ein leuchtend oranger Punkt auf seiner Ortungsanzeige.

Wie überlebte er das? Durch Geschick des Piloten oder Glück? Der Junge hatte wenig vom Ersteren und manchmal Unmengen vom Letzteren. Der Sturzflug beanspruchte das Feindflugzeug bis an die Grenzen seiner Belastbarkeit und darüber hinaus. Nur ein Grad steiler, und die Belastung würde die Flügel am Rumpf abreißen oder den induktiven Motor sprengen.

Hinter dem mattschwarzen Glasvisier seines Vollhelms lächelte Obarkon. Sein Gesicht, selten zu sehen, war ein graues Gewebe aus Faser-Verstärkungen. Seine Augen waren künstlich und über Rückenmarksstöpsel direkt mit den Zielvorrichtungen seines Flugzeugs verbunden.

Bei dreihundert Metern fing der Junge den Wolfswelpen mit fauchendem, stotterndem Triebwerk ab und legte die Maschine in eine lang gezogene Kurve, um den zerklüfteten Berggipfeln auszuweichen.

Noch eine Überraschung. Noch eine bewundernswerte Zurschaustellung von Geschick. Oder Glück.

Obarkon neigte den Steuerknüppel und fing mithilfe seiner reaktiven Schubdüsen den Sturzflug in einer nicht-ballistischen Flugkurve ab, wie um den angestrengten Bemühungen des kleineren Flugzeugs hohnzusprechen. Er hatte es jetzt seit zwei Minuten im Fadenkreuz. Seine Zielerfassung summte immer wieder.

Achtung …

Ziel erfasst.

Ziel erfasst.

Ziel erfasst.

Warum hatte er es noch nicht abgeschossen?

Ich will sehen, was du drauf hast, dachte Obarkon.

Der Wolfswelpe wich einem Berggipfel aus, sodass das Kreuz seines Schattens über den sonnenbeschienenen Schnee huschte, dann kippten die Flügel abrupt zur Seite, um die nächste Zacke zu umfliegen. Obarkon hielt seine Höllenklinge in der Verfolgung beinahe im Geradeausflug und raste durch die Luft wie eine hitzespürende Rakete. Er hatte den Wolfswelpen immer noch im Fadenkreuz.

Plötzlich, hinter dem nächsten Gipfel, verschwand er. Obarkon runzelte die Stirn und schwenkte in der Annahme herum, der Junge habe sich schließlich doch noch verschätzt und sei gegen eine Felswand geflogen. Zum ersten Mal seit beinahe drei Minuten summte die Zielerfassung Ziel verloren … Ziel verloren … Ziel verloren …

Nein, nicht tot. Da war er. Der kleine Wicht. Er hatte den Wolfswelpen irgendwie mit einer Rolle um einen Felsvorsprung gewunden und war dann tiefer und mit Vollschub umgekehrt.

Obarkon nahm seine glänzenden schwarzen Hände vom Knüppel und klatschte. Wirklich ausgezeichnet.

Ein Warnton erklang und Obarkon schaltete ihn mit einem Fluch aus. Er war jetzt auf Reserve und hatte beinahe die kritische Treibstoffmenge erreicht. Das bedeutete, ihm blieben nicht mehr als zwei Minuten, bis er nach Hause umkehren musste. Wenn er länger wartete, würde er es nicht mehr bis zum Rotten-Nest Natrab zurückschaffen.

»Das Spiel ist jetzt vorbei«, zischte er durch spröde Lippen. Er ließ die Höllenklinge vorwärts schießen, und sie gehorchte seinen Befehlen flüssig und sicher wie ein Hai. »Ziel wiederfinden«, befahl er der Zielerfassung. Er hatte bereits fünf Abschüsse erzielt, wieder ein erstklassiger Tag, aber mit diesem Jungen würden es nette, runde sechs sein. Er hatte zu lange gezaudert und herumgespielt.

Die Zielerfassung suchte und summte. Der Wolfswelpe hielt sich tief und rollte nach rechts und links, um die zerklüfteten Furchen der Gipfellinie zwischen sich und seinem Verfolger zu halten.

Kein Ziel …

Kein Ziel …

Kein Ziel …

Obarkon fluchte im Namen seines übelsten Gottes. Der kleine Bastard entkam ihm. Bei der Haut seiner Zähne. Bei den Krallen. Er war zu gnädig gewesen. Jetzt machte sich der Feind über ihn lustig.

Er bekam eine teilweise Erfassung und verlor sie dann wieder, als der flüchtige Wolfswelpe gefährlich um eine Felszacke schrammte. Beide passierten sie so nah, dass ihr Vorbeiflug Schnee aufwirbelte.

Wieder eine Teilerfassung. Obarkon schoss. Blendende Leuchtspurgeschosse lösten sich von seiner Maschine und durchschnitten die kalte Bergluft. Daneben.

Noch eine Kurve, noch eine Teilerfasung, noch ein vergeblicher Feuerstoß. Obarkon gab mehr Schub und manövrierte mit seinen reaktiven Düsen, bis er auf der Acht-Uhr-Position des Wolfswelpen war.

Er flog mit allem, was er hatte, und gab Vollschub. Obarkon bekam endlich das ersehnte Signal.

Ziel erfasst.

Ziel erfasst.

Ziel erfasst.

»Gute Nacht«, murmelte er, da ihn das Spiel jetzt langweilte. Fest verdrahtete Daumen legten sich auf die Abzugswippe.

Leuchtspurgeschosse rasten vor ihm durch die Luft. Obarkon spürte eine leichte Vibration und eine Anzeige verriet ihm, dass eine seiner Tragflächen durchlöchert worden war. Ein zweiter Wolfswelpe stürzte sich von hinten aus der Sonne auf ihn, die Nase grell von Mündungsblitzen erleuchtet. Ein einziger Blick verriet dem erfahrenen Rottenführer, dass dieser zweite Welpe von einem Idioten geflogen wurde, der weit weniger fähig war als der beherzte Junge, den er gejagt hatte. Er kam zu flach herein und wackelte verzweifelt hin und her. Er hatte keine richtige Zielerfassung.

Trotzdem war er hinter ihm und schoss aus allen Rohren.

Das Warnsignal ertönte wieder, ungehalten. Er hatte die kritische Treibstoffmarke erreicht.

Er war hier fertig. Genug. Obarkon schwenkte die Reaktorauslasse und raste beinahe vertikal in die Höhe. Der zweite Wolfswelpe flog unter ihm hindurch, von seinem jähen Absetzmanöver vollkommen überrumpelt.

Obarkon kletterte ins Sonnenlicht und gewann Höhe und Tempo. Er wandte seine geliebte Höllenklinge nach Süden.

Dieser brodelnde Luftkrieg hatte gerade erst begonnen. Es würde ein nächstes Mal geben.

Und einen nächsten Abschuss.

Hotel Imperial, Theda, 07:23 Uhr

Kaminsky kam gut durch die nördlichen Sektoren und traf weit innerhalb des Zeitrahmens am Hotel Imperial ein, den Senior Pincheon ihm dafür zugestanden hatte. Die einzige kurze Verzögerung war eine Schlange von Marktbudenbesitzern gewesen, die zur wöchentlichen Volksversammlung auf den Kongressplatz wollten. Dieser Tage, so kam es Kaminsky vor, blieb die Altstadt bis nach acht Uhr im Bett, als hätte sie Angst davor, welches Grauen sich in den dunklen Nachtstunden herumtreiben mochte.

Er rollte unter den schmiedeeisernen Rahmen der Hotelmarkise und während er sich umsah, fragte er sich im Stillen, wie lange es noch dauern würde, bis man sie entfernte, um das Metall für den Krieg nutzbar zu machen. Niemand war zu sehen bis auf einen uralten Portier, der auf einem Klappstuhl zwischen einem halben Dutzend deaktivierten Kofferträger-Servitoren döste, sowie einer Gruppe von Hotelangestellten, die vor dem Personaleingang ein Stück weiter in der Seite des Gebäudes standen und Lho-Stäbchen rauchten.

Kaminsky wollte gerade aussteigen, als Glas und poliertes Holz der Eingangstüren des Hotels im Sonnenlicht des frühen Morgens aufblitzten und eine Gruppe dunkler Gestalten zielstrebig auf ihn zukam.

Es waren Flieger, das konnte er sofort ihren wiegenden Schritten entnehmen, aber keine Einheimischen. Und sie trugen auch nicht die schwarzgrauen Flugrüstungen von Flotten-Fliegern. Kaminsky zählte ein gutes Dutzend, alle mit gefütterten bräunlich-grauen Fluganzügen und braunen Lederjacken bekleidet, die Seesäcke locker auf der Schulter. Sie waren ungewöhnlich groß und wohlproportioniert, schlank und durch die Bank schwarzhaarig, wo der durchschnittliche Enothier stämmig und blond war.

Und nicht alle waren Männer. Mindestens drei von ihnen – darunter auch, wie es schien, die Gestalt, die sie zu dem Transporter führte – waren Frauen.

Kaminsky stieg aus, ging zur Rückseite des Lasters und ließ die Ladeklappe hinunter. Er nickte dem ersten Neuankömmling zu, wobei er einen anständigen Blick auf die Insignien auf dem Jackenärmel zu werfen versuchte, aber der junge Mann beachtete ihn nicht weiter, sondern hievte nur seinen Seesack auf die Ladefläche und kletterte dann hinterher.

Nur die Frau ließ sich etwas mehr Zeit. Sie hatte kalte, forschende Augen und ein schmales Kinn, das beständig vorgereckt zu sein schien. Ihre schwarzen Haare waren unschmeichelhaft kurz geschnitten.

»Transport nach Theda, Luftwaffenstützpunkt Süd?«, fragte sie Kaminsky. Sie sprach mit einem Fremdwelt-Akzent, der in seinen Ohren ziemlich merkwürdig und nasal klang.

»Ja, Mamzel. Zur Verteilerstation.«

»Das heißt ›Kommandantin‹«, korrigierte sie, indem sie sich geschmeidig auf die Ladefläche des Transporters zog. »Weitermachen.«

Kaminsky wartete, bis der letzte der Flieger aufgestiegen war, und schloss dann die Klappe. Er humpelte zum Führerhaus zurück, stieg ein und ließ den Motor an.

Phantine. Das stand auf dem silbernen Schulterabzeichen der Frau. XX. Phantine, auf eine Schriftrolle vor einem doppelköpfigen Adler geprägt, der Blitze in den Krallen hielt.

Kaminsky hatte seit seiner Kindheit eifrig Luftfahrtgeschichte studiert und hatte zwar schon von einer Welt namens Phantine gehört, wusste aber nicht, warum eine Fliegerstaffel diesen Namen tragen sollte.

Er fuhr sie durch den Bezirk Vilberg und bog dann nach Süden in Richtung Basis ab. Auf der Scholastaestraße flogen zwei Zyklone des Staatenbunds in ungefähr fünfhundert Metern Höhe über sie hinweg und bogen dann nach Nordwesten ab. Kaminsky blickte zu ihnen hoch und beobachtete ihren Vorbeiflug.

Im Rückspiegel sah er die Flieger auf der Ladefläche seinem Beispiel folgen.

Altstadt Theda, 07:35 Uhr

Die Andacht war zu Ende und die Gläubigen verließen die Kapelle, wobei die meisten noch am Weiheschrein stehen blieben, um Kerzen anzuzünden. Kerzen für die Gefallenen oder jene, die bald fallen würden.

Wie jeden Morgen zündete Beqa Meyer drei an: eine für Gart, eine für ihren Bruder Eido und eine für irgendjemanden, der es vielleicht nötig hatte.

Sie war müde. Die Nachtschicht in der Manufaktur hatte sie wirklich erschöpft. Es war ein Kampf gewesen, bei der Lesung des Hierarchen wach zu bleiben. Wäre ihr wärmer gewesen, wäre sie mit Sicherheit eingedöst. Aber ihr Mantel war zu dünn: ein Sommermantel aus zweiter Hand, nicht einmal gefüttert. Vielleicht konnte sie sich nächsten Monat von ihrem nächsten Lohn und ihrem Ersparten eine Thermojacke oder etwas Besseres aus dem Armenhaus des Munitorums kaufen.

Als sie sich vom Kerzenschrein abwandte, stieß sie gegen jemanden, der wartete, bis die Reihe an ihm war, eine Kerze anzuzünden. Es war der Mann, den sie an der Eingangstür auf dem Weg zur Andacht gesehen hatte. Groß, dunkelhaarig, ein Fremdweltler. Er hatte ein trauriges Gesicht. Er war wie ein Soldat gekleidet und ihm haftete jener Geruch nach Maschinenöl und Fycelin an.

»Verzeihung, Mamzel«, entschuldigte er sich sofort. Sie nickte, »Schon gut«, wahrte aber Distanz, als sie vorbeiging. Er hatte Selbstgespräche geführt, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Ein Fremder, vielleicht mit einer Kriegsneurose. Das war die Sorte Ärger, die ihr gerade noch gefehlt hatte.

Tatsächlich fehlte ihr nur eines, und zwar ihre Ruhe. Sie konnte um viertel vor der vollen Stunde zu Hause sein und damit würden ihr noch drei Stunden Schlaf bleiben, bevor sie wieder aufstehen und sich für ihre Tagarbeit am Pier ankleiden musste. Wenn die beim Läuten der Abendglocke beendet war, würde sie eine Stunde für ein Nickerchen haben, bevor die Nachtschicht in der Manufaktur begann.

Sie eilte durch die Tür nach draußen auf eine kalte Straße, wo jetzt heller Tag war, und schlug müde den Weg zu ihrem Hab ein.

Über der Thedanischen Halbinsel, 07:37 Uhr

»Jagd Zwo, du ziehst eine ölige Rauchfahne hinter dir her.«

Die besorgte Stimme des Staffelführers drang aus dem Vox. Jagd Zwo antwortete nicht sofort. Darrow richtete sich auf seinem Sitz auf und sah sich im Morgenlicht um. Die mit Gras und Gestrüpp bewachsene Halbinsel huschte vorbei, zweitausend Meter unter ihm, eine ausgedehnte Fläche voller Grau, stumpfem Weiß und grünen Sprenkeln.

Etwas tiefer, auf vier Uhr, flogen Jagd Acht und Jagd Elf, während Jagd Führung rechts von ihm ebenso hoch flog wie Darrow. Jagd Zwo und Jagd Sechzehn hielten sich auf Darrows Backbordseite und tiefer.

Sechs Flugzeuge. Sechs Flugzeuge waren alles, was nach der Schlacht noch von der Staffel übrig war. Alle anderen hatten sie in brennenden Scheiterhaufen auf den schneebedeckten Gipfeln des Makanitgebirges zurückgelassen.

Und es hätten auch nur fünf sein können. Darrow wusste, dass ihn die weiße Höllenklinge abgeschossen hätte, wäre Jagd Führung nicht in dem verzweifelten Versuch, die wenigen verbliebenen Maschinen zu sammeln, im letzten Moment mit blitzenden Geschützen dazwischengefahren und hätte sie verjagt.

Major Heckel – Jagd Führung – fragte Darrow immer wieder, ob er in Ordnung sei, während sie die Überreste der Staffel formierten. Heckel klang außergewöhnlich besorgt, als hätte er das Gefühl, Darrow könnte sich bei der hektischen Jagd zu Tode geängstigt haben. Doch es waren vermutlich Schock und der Druck der Verantwortung. So viele Kadetten tot. Einer der schwärzesten Tage des Geschwaders.

Und davon hatte es in den letzten Monaten so viele gegeben. Darrow fragte sich, wie Offiziere wie der Major damit zurechtkamen. Andererseits war Heckel nur drei Jahre älter als Darrow und hatte seinen Rang der beschleunigten Beförderung infolge ernsthafter Verluste zu verdanken.

»Jagd Zwo. Antworte.« Trotz der Verzerrung im Vox war der Unterton in Heckels Stimme so klar wie der Tag.

»Jagd Führung, ich komme zurecht.«

Das tat er nicht. Darrow hatte einen guten Blick auf Jagd Zwo. Er zog nicht nur eine stete Fahne aus schmutzigem Qualm hinter sich her, er verlor auch Höhe und Geschwindigkeit.

Was war es? Kühlflüssigkeit? Schmorende Kabel? Irgendeine andere tödliche Eventualität, an die Darrow noch keinen Gedanken verschwendet hatte?

Wie lange hatten sie noch? Seiner eigenen Karte und Kompassanzeige nach waren sie noch sechsundvierzig Minuten vom Luftwaffenstützpunkt Nord in Theda entfernt, mehr, wenn Jagd Zwo noch langsamer wurde. Darrows Treibstoffanzeige stand immer noch auf voll, doch Heckels Berechnungen zufolge konnte keiner von ihnen noch für mehr als fünfzig Minuten Sprit in den Tanks haben. Vor allem nicht Darrow angesichts seiner ausgedehnten Luftakrobatik.

»Jagd Staffel …«, ertönte Heckels Stimme im Vox. Er hielt inne, als versuchte er sich hektisch über etwas klar zu werden. »Jagd Staffel, wir fliegen nach Theda Süd. Das müsste die Flugzeit um fünfzehn, vielleicht sogar zwanzig Minuten verkürzen. Bestätigen und hinter mir einreihen.«

Darrow bestätigte und hörte auch die Bestätigung der anderen. Es war eine gute Entscheidung. Das Luftwaffen-Oberkommando würde lieber sechs Wolfswelpen am falschen Luftwaffenstützpunkt zurückerhalten als gar nicht.

Darrow wechselte die Frequenz und hörte sich Heckels Geplänkel mit der Einsatzleitung an, bis die Umleitung genehmigt wurde.

Dann hörte er wieder das Klopfen.

Er wollte es gerade melden, als Jagd Acht über Vox rief: »Jagd Zwo! Seht euch Jagd Zwo an!«

Darrow reckte den Hals. Der angeschlagene Welpe sackte in sanftem Bogen nach unten und aus der Formation. Die Rauchfahne war jetzt dicker und dunkler. Die Maschine wirkte schwerer und träger, als wirkte die Schwerkraft auf sie stärker ein als auf die anderen.

»Jagd Zwo! Melden!«, hörte Darrow Jagd Führung rufen. »Jagd Zwo! Melden!«

Ein leises Knistern. »… glaube, ich kann sie halten …«

»Jagd Zwo! Abspringen, um Throns willen, Edry! Kadett Edry … Verlasse jetzt dein Flugzeug, bevor du zu viel Höhe verlierst!«

Nichts. Der Wolfswelpe war nur noch ein Punkt am Ende einer Rauchfahne mittlerweile weit hinter und unter ihnen.

»Edry! Kadett Edry!«

Los, Edry. Spring ab. Darrow mühte sich, etwas zu sehen. Angesichts ihrer Treibstoffnot konnte keiner von ihnen das Risiko einer Umkehr eingehen. Los, Edry. Mach schon! Zeig uns deinen Fallschirm! Zeig uns deinen Schirm, Edry, bevor …

Ein kleiner Blitz, weit weg auf der grau-grünen Landschaftsdecke. Ein kleiner Blitz aus Feuer und kein Fallschirm.

Theda, LWS Süd, 07:40 Uhr

Als der Transporter die Schnellstraße verließ und auf die Zufahrtsstraße zum Stützpunkt bog, befand er sich in einem Konvoi mit drei anderen. Sie hielten am Westtor, wo sie der Reihe nach von müde aussehenden Posten der Planetaren Verteidigungsstreitkräfte kontrolliert wurden, und rumpelten dann über einen steilen Fahrweg in die Senke des Stützpunkts.

Kommandantin Bree Jagdea erhob sich von der harten Bank des holpernden Transporters und sah sich um. Der Luftwaffenstützpunkt Süd von Theda bedeckte über zwanzig Quadratkilometer Tiefland südwestlich der eigentlichen Stadt. Sie konnte die Küste riechen, die ein paar Kilometer weiter nördlich lag, und die Seeluft hatte einen leichten Morgennebel auf den Stützpunkt gelegt, den die Sonne soeben auflöste.

Ausgedehnte Verteidigungsanlagen umringten das Gelände. Gräben, Schutzzäune und Pfostenreihen, gepanzerte Nester für Hydra-Batterien, Bunkerstellungen für erhöhte Raketenabschusszylinder. Rings um das Gelände zog sich eine asphaltierte Straße, auf der es zu dieser Stunde von Militärlastern und Waffentransportern wimmelte, die in beiden Richtungen unterwegs waren, sowie ein kleinerer Innenring aus Luftabwehrbatterien. Am Südende des Stützpunkts standen die großen Hangargebäude, im Norden erhoben sich der Kontrollturm der Einsatzleitung und die kahlen Masten und Kräne der Vox-, Auspex- und Modar-Systeme.

Ein Gitter aus einander überkreuzenden Start- und Landebahnen überzog einen Großteil der Innenfläche. Die größten von ihnen eigneten sich auch für die schweren Kolbenmotor-Bomber, welche die Einheimischen flogen. Jagdea sah ein paar von ihnen, die weiter entfernt abgestellt waren. Magogs, groß, alt und hässlich. Die hatten sie daheim auf Phantine in der letzten Offensive eingesetzt, als sie nur darauf bedacht gewesen waren, alles in die Luft zu bekommen, was fliegen und kämpfen konnte. Hier waren sie das Rückgrat der Bomberflotte. Kein Wunder, dass Enothis so stark gelitten hatte.

Doch die meisten einheimischen Maschinen waren abtransportiert worden, um Platz für die Neuankömmlinge zu schaffen.

Jagdea und ihre Staffel waren in der Nacht zuvor bei Dunkelheit angekommen. Dies war ihr erster richtiger Blick auf den Stützpunkt. Er würde reichen, er musste reichen.

Arbeitsmannschaften des Munitorums waren bereits mit Umrüstungen beschäftigt. Arbeiter zogen mehr Silos für die eintreffenden Maschinen hoch und planierten eine der alten Landebahnen, um Platz für zusätzliche Hangars zu schaffen. Die Flugzeuge der Neuankömmlinge, bereits über siebzig, waren dunkle Formen unter Tarnnetzen in den bombensicheren Bunkern im Osten. Der gesamte innere Stützpunkt war ein Gewirr hektischer Aktivität: tuckernde Generatoren, scheppernde Bagger, nacktbrüstige Bauarbeiter mit Presslufthämmern, wachsende Abraumhalden.

Jagdea warf einen Blick auf den Chronometer, der um die dicke Manschette ihres Fluganzugs geschnallt war. Sie waren genau pünktlich. Ihr Transporter hatte die asphaltierte Straße verlassen und holperte jetzt zum nächsten der großen Flugzeughangars.

»Fertig machen, Umbra-Staffel«, befahl sie. Die elf Flieger unter ihrem Kommando hoben ihre Ausrüstung auf, als der Transporter anhielt.

Jagdea sprang von der Ladefläche und holte tief Luft. »Da wären wir«, murmelte sie Milan Blansher zu, ihrer Nummer zwei. Blansher war ein grauhaariger Veteran über vierzig und mit seinen zweiundzwanzig Abschüssen der Beste in der Umbra-Staffel. Er sagte wenig, doch sie hätte ihm bedenkenlos jederzeit ihr Leben anvertraut. Für einen Phantiner hatte er ungewöhnlich blasse, distanzierte Augen und er trug einen buschigen grauen Schnurrbart, teils um sich einen Anflug großväterlichen Dienstalters zu verleihen, aber in erster Linie, um das weiße Narbengewebe zu verbergen, wo ein Stück von einer Patronenhülse sein Gesicht vom rechten Nasenloch über beide Lippen bis zur Kinnspitze gespalten hatte.

»Da wären wir in der Tat«, murmelte er und schwang sich seinen Seesack auf die Schulter. Die anderen stiegen ebenfalls aus. Van Tull, Espere, Larice Asche, die sich die Haare zu einem ordnungswidrigen Dutt hochgesteckt hatte, Del Ruth, Clovin, der junge Marquall, Waldon, der ständig eine tonlose Melodie pfiff, Zemmic, der mit seinen Glücksbringern jonglierte, Cordiale, Ranfre. Beinahe alle bückten sich zum abergläubischen Ritual der Bodenberührung.

Vander Marquall tat es nicht. Er starrte über das Gelände und beobachtete drei Maschinen der Luftwaffe des Enothischen Staatenbunds, die für einen Start vorbereitet wurden. Es handelte sich um starke zweimotorige Deltaflügler, ein unter dem Namen Zyklon bekannter Typ von Abfangjäger. Sie wurden von außen mit Zündspulen gestartet, die auf Karren montiert waren, und die gewaltigen Kolbenmotoren husteten und erwachten zum Leben, um blaue Abgaswolken zu speien, als sich die schweren Propeller zu drehen anfingen, bis sie zu einem schemenhaften Kreis verschwammen. Sie schaukelten ungeduldig hinter ihren Startblöcken, während das Bodenpersonal die Karren beiseite rollte. Marquall konnte sehen, wie die Zwei-Mann-Besatzungen in den gläsernen Kanzeln über der Nase die letzten Kontrollen vor dem Start vornahmen. Zwar waren die meisten Maschinen des Staatenbunds zurückgezogen worden, um Platz für die Fremdweltler zu machen, aber eine Staffel Zyklone war auf dem Posten geblieben, um über dem Stützpunkt zu patrouillieren, während die Imperialen eingegliedert wurden.

»Kommst du, Marquall?«, fragte Jagdea. Er wandte sich um und nickte.

»Ja, Kommandantin.« Marquall war der jüngste Flieger in der Umbra-Staffel und vier Jahre jünger als der nächstjüngere. Gleichzeitig war er auch der einzige ohne Kampferfahrung. Alle anderen waren im Zuge der Befreiung Phantines Kampfeinsätze geflogen. Gegen Ende der Feindseligkeiten hatte Marquall noch seine beschleunigte Grundausbildung in Hessenville absolviert. Er war eifrig und Jagdeas Auffassung nach einigermaßen begabt, aber sein wirklicher Wert würde sich erst im Einsatz offenbaren. Er hatte das klassische dunkle gute Aussehen eines Mannes von Phantine und zeigte strahlend weiße Zähne bei seinem Grinsen, das die Leute entweder gewinnend charmant oder unangenehm frech fanden.

Die Umbra-Staffel marschierte über den Asphalt zum Hangar, von einer weiteren Staffel Flieger gefolgt, die aus einem zweiten Transporter gestiegen war. Jagdea warf einen Blick zurück auf ihren eigenen Transporter. Der Munitorum-Fahrer im Führerhaus nickte ihr kurz zu. Sie konnte deutlich erkennen, dass eine Gesichtshälfte von Brandnarben entstellt war, als wäre seine Haut mit weichen rosa Blüten gepflastert worden.

Sie gingen in den riesigen Flugzeughangar, in dem es kalt und feucht war und nach Promethium roch. Der Hangar war bis auf einen einsamen Würger geräumt, der in einer Ecke unter Planen stand. Aus Flakbrettern und leeren Munitionskisten war an der Westwand ein Podium errichtet worden, auf dem ein Kartenständer und ein hololithisches Anzeigegerät warteten.

Im Hangar wartete bereits eine Gruppe von über zwanzig Fliegern. Sie standen nah beim Podium und hatten ihre Seesäcke neben sich auf den Boden gelegt. Wie die Männer vom zweiten Transporter handelte es sich um Flotten-Flieger in grauen Fluganzügen und schwarzen Jacken. Einige hatten augmetische Augen. Sie begrüßten ihre Kollegen vom zweiten Transporter, aber beide Gruppen bedachten die Phantiner lediglich mit zweifelnden Blicken, als diese hereinkamen, und hielten sich fern von ihnen. Jagdea betrachtete sie beiläufig, als die Umbra-Staffel ihre Seesäcke auf dem Boden deponierte und einen Kreis bildete. Die Flotten-Flieger blickten immer wieder in ihre Richtung. Jagdea wusste, dass das Korps der Phantiner ungewöhnlich war, und das unterschied sie von den üblichen imperialen Fliegern. Zweifellos würde das zu Rivalitäten und einer Hackordnung führen, fand sie sich ab.

Sie sahen zäh aus, stämmig und robust, und hatten blasse Haut und stoppelkurze Haare. Die meisten Fluganzüge waren mit Panzerplatten oder Kettenhemden verstärkt, und die schweren Lederjacken waren vielfach pelzbesetzt. Viele hatten hässliche Gesichtsnarben. Einige trugen Ordensbänder und Ehrenschärpen.

»Die Dreiundsechzigste Imperiale Kampfstaffel«, flüsterte Blansher ihr verstohlen ins Ohr. »Die Sonnenhunde, wie sie sich selbst gern nennen. Ich glaube, der große Kerl mit den Rangabzeichen eines Staffelkommandanten ist Leksander Godel. Vierzig Abschüsse bei der letzten Zählung.«

»Ja, ich habe von ihm gehört«, antwortete sie beiläufig.

»Der andere Haufen sind die Vierhundertneunten Raptoren, glaube ich«, fuhr Blansher fort, »und in dem Fall wäre der bescheidene Bursche da drüben Gruppenführer Ortho Blaguer.«

»Der Blaguer?«

»Genau der. Einhundertundzehn Abschüsse. Seht Ihr, er blickt zu uns rüber.«

»Dann blicken wir einfach woandershin«, konterte Jagdea und wandte sich ab.

»Orbis auf sechs Uhr!«, rief Pilotenoffizier Zemmic plötzlich laut, sodass seine Stimme durch den Hangar hallte. Aus einem soeben vorgefahrenen Transporter stieg ein weiteres Dutzend Phantiner Flieger und marschierte in den Hangar. Jagdea empfand beim Anblick der vertrauten Gesichter augenblicklich Erleichterung. Die Orbis-Staffel, Kameraden und Freunde. An ihrer Spitze spazierte ihr Anführer Wilhem Hayyes.

Die beiden Gruppen vereinigten sich und begrüßten einander.

»Nett von euch, euch zu uns zu gesellen«, grinste Jagdea, während sie Hayyes die Hand schüttelte.

»Nett von euch, auf uns zu warten«, erwiderte Hayyes. »Ich nehme an, dass immer noch ein paar Fledermäuse herumfliegen, die wir jagen können.«

Plötzlich kehrte Stille ein. Eine letzte Gruppe von Fliegern, allesamt zur Flotte gehörig, hatte soeben den Hangar betreten, ein spätes Erscheinen, das Jagdea kalkuliert theatralisch vorkam. Es waren nur acht. Ihre gepanzerten Fluganzüge waren mattschwarz, die Wildlederjacken wolkenweiß. Sie trugen weder Insignien noch Rangabzeichen, lediglich silberne imperiale Adler am Kragen.

»Heilige Scheiße!«, hörte Jagdea Del Ruth flüstern. »Die Apostel!«

Die Apostel, in der Tat. Eine gefeierte Staffel von Assen, die Elite. Jagdea fragte sich, wer Quint war, das As der Asse, und wer Gettering. Der große Bursche, war das Seekan oder Harlsson? Wer war Suhr?

Ihr blieb keine Zeit, Blansher zu fragen. Von einem Dutzend Adjutanten und Taktik-Offizieren begleitet, kam eine imposante Gestalt in der Uniform eines Flottenadmirals herein und betrat das Podium. Es war Ornoff persönlich.

Alle Augen richteten sich auf ihn.

»Flieger«, begann er mit leiser, aber tragender Stimme. »Gestern Abend um achtzehnhundert habe ich mich mit Lord Militant Humel im Kriegsministerium in Enothopolis getroffen. Der Lord Militant hat, wie vermutlich bekannt ist, in den letzten neun Monaten hier auf Enothis im Namen von Kriegsherr Macaroth und dem Gott-Imperator von uns allen den Krieg geführt.«

»Der Imperator beschützt!«, kommentierte einer der Apostel zackig und alle wiederholten eifrig die Worte.

Ornoff nickte beifällig. »Ich hoffe, das tut er, Hauptmann Gettering. In der Zwischenzeit müssen wir genügen. Ich habe Lord Militant Humel die mir vom Kriegsherrn übersandten offiziellen Befehle präsentiert und um genau achtzehn dreißig hat der Lord Militant in aller Form das Kommando über den Kriegsschauplatz Enothis an mich abgetreten.«

Im Hangar brach spontaner Applaus aus.

»Einstweilen ist der Landkrieg auf Enothis beendet. Jetzt beginnt der Luftkrieg.«

Theda, LWS Süd, 07:46 Uhr

Major Frans Scalter warf einen Blick auf seinen Co-Piloten neben sich in der beengten Kanzel des dröhnenden Zyklons, bekam einen erhobenen Daumen gezeigt und wandte sich dann ab, um das Bodenpersonal fortzuwinken.

Er korrigierte den Sitz seiner Maske. »Einsatzleitung, Einsatzleitung. Hier spricht Sucher Eins. Staffel ist bereit zum Start. Warte auf Starterlaubnis.«

Scalter hatte die Hand auf der Feststellbremse für das Fahrgestell.

»Sucher Eins, Einsatzleitung. Starterlaubnis erteilt. Startbahn ist frei. Fliegt los und möge euch der Imperator beschützen.«

»Danke, Einsatzleitung. Sucher Staffel, mir nach.«

Scalter löste die Bremse und gab vorsichtig Gas. Bockend kroch das zweimotorige Flugzeug vom Hangar zur Hauptstartbahn. Die beiden Flügelmänner folgten. Das vereinte Tosen der sechs Motoren hallte über das Feld.

Scalter rollte in Startposition und nahm noch eine letzte Korrektur der Trimmung vor. Neben ihm öffnete Artone die Kühler und machte das Treibstoffgemisch ein wenig fetter, um ihnen einen kernigen Start zu ermöglichen.

»Sucher-Staffel …«, begann Scalter.

Artone hob plötzlich eine Hand.

»Was denn?«

»Eine rote Flagge!«, antwortete Artone dringlich und zeigte über das Feld.

»Thron! Was ist jetzt?«, knurrte Scalter. »Einsatzleitung, hier Sucher Eins. Wir haben eine rote Flagge. Bitte bestätigt unsere Freigabe.«

Es gab eine Pause. Dann knisterte es im Vox. »Keine Freigabe, Sucher Staffel, keine Freigabe. Start abbrechen und Feld räumen. Rollt zu den Bunkern fünfzehn bis siebzehn und wartet dort. Wiederhole – keine Freigabe, brecht den Start ab und räumt das Feld.«

»Was ist denn los?«, wollte Scalter wissen.

»Verwundete Vögel«, kam die Antwort aus dem Vox. »Verwundete Vögel im Anflug.«

Zwanzig Kilometer vor Theda, LWS Süd, 07:46 Uhr

Sie konnten das Feld im dunstigen Morgenlicht sehen. Die Linien der Leitlichter flammten auf. Das Klopfen hinter Darrow war jetzt ein ständiges Begleitgeräusch.

Major Heckel fragte den Treibstoffstand von jedem Welpen ab. Alle hatten erbärmlich wenig. Darrow konnte nur »voll« melden, da seine Anzeige keinen anderen Wert lieferte. Jagd Sechzehn rauchte seit zehn Minuten und sein Pilot hatte rapide sinkenden hydraulischen Druck gemeldet. Jagd Sechzehn hatte in der Schlacht über den Bergen mindestens zwei Rumpftreffer abbekommen.

»Jagd Staffel, hier Jagd Führung. Sechzehn und Vier haben Lande-Priorität. Sie gehen zuerst, und wir folgen, sobald sie unten sind. Bestätigen.«

Darrow spannte die Schultern gegen das Geschirr. Heckel wollte Sechzehn herunterholen, bevor die Maschine den Geist aufgab und er wollte Darrow ebenso rasch herunterholen, weil er wahrscheinlich mit einem leeren Tank flog.

»Nach dir, Jagd Sechzehn«, sendete Darrow über Vox, während er dem anderen Wolfswelpen gestattete, sich vor ihn zu setzen. Der Rauch aus der Maschine wechselte zwischen durchsichtig und weiß wie Lochstreifenpapier.

Das Klopfen wurde noch beharrlicher. Darrow setzte zu seinem Landeanflug an.

Theda, LWS Süd, 07:47 Uhr

»Eure Staffeln«, eröffnete ihnen Ornoff, »sind die ersten fünf, die hier entlang der Südküste stationiert wurden. In den nächsten zweiundsiebzig Stunden werden insgesamt achtundfünfzig Staffeln der Imperialen Kriegsflotte … und ihrer Partner …«, fügte er mit einem Nicken in Richtung der Phantiner hinzu, »auf Stützpunkten entlang der gesamten Küstenregion stationiert. Zweiundvierzig Jägerstaffeln, sechzehn Bomberschwärme. Zu sagen, dass Ihr hier die hiesigen Staffeln des Staatenbunds unterstützen werdet, wäre eine Falschaussage. Ihr werdet die Frontlinie in der Luft bilden. Die tapferen Streitkräfte des Staatenbunds, die, wie ich Euch erinnern möchte, bereits seit Monaten auf diesem Schauplatz kämpfen, werden eine unterstützende Rolle übernehmen. Wenn der Gott-Imperator will, wird ihnen das kostbare Zeit für Reparaturen, Integration neuer Mannschaften und dringend nötige Erholung verschaffen.«

Er drehte sich zu der Karte hinter sich um. »Ich brauche Euch nicht zu sagen, dass Ihr Euch mit der Topografie, den Voxfrequenzen und den Standorten unserer Luftwaffenstützpunkte vertraut machen solltet. Verschlüsselungscodes werden täglich gewechselt. Der Erzfeind hört mit.«

Ornoff hielt inne und strich mit der geöffneten Hand nachdenklich über die Karte. »Die Lage hier ist ernst. Lord Militant Humels Landstreitkräften wäre es mit fähiger Unterstützung der Armeen des Staatenbunds beinahe gelungen, den Erzfeind von dieser Welt zu vertreiben. Doch in den letzten zwei Monaten hat sich das Blatt auf katastrophale Art gewendet. Der Erzfeind, dessen letzte Oberflächenbastion sich in der Gegend der Trinitatis-Makropolen im Süden befindet – hier –, hat sich in großer Zahl reorganisiert, und zwar als Teil der Gegenoffensive, die im letzten Jahr in der gesamten Khan-Gruppe begonnen hat. Die Landstreitkräfte des Lord Militant befinden sich nun auf dem Rückzug nach Norden durch die Innere Wüste … das ist dieses Gebiet hier. Ein Teil hat bereits das Makanitgebirge erreicht und quält sich über die dortigen Pässe. Unsere Aufgabe – Eure Aufgabe – besteht darin, dabei zu helfen, dass so viele von ihnen wie möglich die Sicherheit der Zophonianischen Küste erreichen. Wir müssen den Rückzug der Kolonnen der Panzer und Infanterie aus der Luft decken. Das bedeutet, dass wir dem Feind den Luftraum verwehren und seine Landstreitkräfte mit Luftangriffen eindecken müssen. Enothis kann nur gerettet werden, wenn es eine ausreichende Menge der alliierten Landstreitkräfte intakt zur Küste schafft. Dort können sie sich neu ausrüsten und formieren und dem Angriff des Erzfeindes Widerstand entgegensetzen.«

Ornoff sah sie alle an. »Geht davon aus, dass Einsätze rund um die Uhr geflogen werden. Ein gründlicher strategischer Plan wird in Kraft treten, sobald alle Staffeln auf ihrem Posten sind. An dieser Stelle könnten Eure Staffeln zu anderen Stützpunkten verlegt werden. In der Zwischenzeit werdet Ihr improvisierte Einsätze nach dem Dafürhalten der Einsatzleitung fliegen, bis wir unsere volle Stärke erreicht haben.«

Ornoff hob eine Hand und winkte einen der Stabsoffiziere zu sich, die mit ihm den Hangar betreten hatten, einen älteren Mann im Fluganzug eines Fliegeroffiziers des Staatenbunds. »Ich habe Kommandant Parrwood hier eingeladen, um Euch über Besonderheiten des Klimas und des Geländes zu informieren. Gibt es noch Fragen, bevor er damit beginnt?«

Godel, der Staffelkommandant der Sonnenhunde, hob eine Hand. »Womit können wir hier rechnen, Admiral?«

»Mit einer feindlichen Überlegenheit«, erwiderte Ornoff schneidig. »Jäger vom Typ Höllenmesser und Heuschrecke, dazu Kampfbomber vom Typ Peiniger und Höllenklaue. Der Erzfeind fliegt eine große Anzahl vor Ort produzierter Maschinen. Außerdem gibt es Berichte über schwere Bomber eines noch nicht bestimmten Typs. Viele ihrer Flugzeuge lassen eine größere Reichweite als üblich erahnen, was auf Massenträger in der Wüste hindeutet.«

»Wann kommen wir in ihre Reichweite?«, fragte einer der Apostel.

»Wenn Ihr sie nicht aufhaltet, Major Suhr, werden die Staffeln des Feindes beim gegenwärtigen Tempo ihres Vormarsches binnen eines Monats nah genug sein, um Angriffe auf diese Küstenbasen fliegen zu können. Das ist eine Eventualität, die ich nicht erleben möchte.«

»Und die werdet Ihr auch nicht erleben, Admiral«, erwiderte Suhr, »weil wir sie aufhalten werden.« Es gab allgemeines beifälliges Gemurmel.

»Und nun, wenn Kommandant Parrwood so nett ist, können wir …«

Ornoff wurde vom Jaulen einer Sirene unterbrochen. Einen Moment später fielen weitere ein. Ein tiefes ominöses Heulen hallte durch den Stützpunkt.

Die Flieger wechselten Blicke. Ornoff sah seine Adjutanten an und eilte vom Podium und zu den Hangartüren. Alle folgten ihm.

Draußen im hellen Sonnenlicht versammelten sie sich auf dem Beton und starrten in den glasklaren Himmel. Leitlichter brannten entlang der Hauptlandebahn und Rettungsfahrzeuge rollten aus ihren Schuppen am Nordrand des Stützpunkts.

»Jemand ist in Schwierigkeiten«, murmelte Blansher.

»Da!«, rief einer der Flottenpiloten und zeigte nach vorn.

Tief am Südhimmel waren winzige Punkte zu erkennen. Jagdea hörte das entfernte blubbernde Tuckern von Impulstriebwerken.

»Die sind ziemlich tief«, stellte Asche fest. Einige der Punkte hingen etwas zurück, aber zwei kamen gerade herein. Sie konnten Sonnenlicht auf ihren Kanzeldächern blitzen sehen. Das führende Flugzeug, ein kleiner dunkelgrüner Einsitzer, zog eine Rauchfahne hinter sich her.

»Nicht gut«, murmelte Jagdea, die angestrengt zum Horizont spähte.

»Was denn?«, fragte Marquall neben ihr.

»Wenn er landet, hoffen wir, dass das Fahrgestell ausfährt.«

Über Theda, LWS Süd, 07:51 Uhr

Der Rauch, der aus Jagd Sechzehn quoll, wurde dicker und bildete fettige, schwere Wolken, als ihre Geschwindigkeit sank. Darrow musste seine Flughöhe korrigieren, um nicht blind durch den Qualm zu fliegen. Jagd Sechzehn flog sehr tief, was Darrow zwang, in größerer Höhe zu fliegen, als ihm für den Landeanflug lieb war.

Ein leichter Seitenwind wehte. Er spürte, wie sein Heck schlingerte, und trimmte, um auszugleichen. Seiner Geschwindigkeitsanzeige zufolge würde die Maschine ins Trudeln geraten, wenn er noch mehr verzögerte.

»Beeil dich, Jagd Sechzehn!«, fluchte er. »Mach voran, Phryse! Bring den Vogel runter!«

»Entspann dich …«, knisterte es im Vox. »Ich glaube … glaube, mein verdammtes Fahrgestell klemmt.«

»Löse es, Phryse!«, hörte Darrow Jagd Führung über Vox drängen.

»Ich versuch’s ja … das Scheißding sitzt fest … der Hebel klemmt. Verbogen, glaube ich …«

Ein Summer ertönte in Darrows Kanzel. Sein Treibstoff war verbraucht … obwohl die verdammte Anzeige immer noch auf voll stand.

»Ich muss jetzt runter!«, rief er.

»Schon gut, schon gut! Geht klar, Enric. Ich hab’s jetzt. Der Hebel ist unten. Fahrgestell ausgefahren.«

Theda, LWS Süd, 07:51 Uhr

Während der Motorenlärm der Zyklone herunterfuhr, öffnete Scalter die Halterung des Kanzelfensters, schob den Kopf nach draußen und suchte den Himmel ab.

»Einsatzleitung!«, rief er, doch dann ging ihm auf, dass er mit seiner Kopfbewegung das Mikrofonkabel aus dem Vox gezogen hatte.

»Verdammt!«, rief er, zog den Kopf wieder ein und stieß ihn sich am Fensterrahmen. »Verdammt!« Er tastete nach dem Kabelende.

»Ich hab’s!«, rief Artone und rammte den Stöpsel wieder in die Buchse.

»Einsatzleitung! Hisst eine Flagge! Gebt Zeichen! Der Welpe kommt mit eingezogenem Fahrgestell runter!«

»Räumt die Frequenz, Sucher.«

Scalter löste den Verschluss seines Harnischs, öffnete das Seitenluk und sprang nach draußen auf den Boden. Artone war ihm dicht auf den Fersen. Die Besatzungen der anderen Zyklone in den Bunkern neben ihnen waren ebenfalls ausgestiegen.

Scalter lief die Böschung zum eigentlichen Landefeld empor und winkte dabei mit den Armen. Rote Leuchtkugeln explodierten über dem Landefeld. Der qualmende Wolfswelpe, der eine Tragfläche hängen ließ, war jetzt sehr tief. Das Geräusch seines Impulstriebwerks war ein lang gezogenes, explosives Blubbern.

Das Fahrgestell war immer noch eingezogen.

»Hochziehen! Hochziehen!«, brüllte Scalter. Er fiel aufs Gesicht, als Artone ihn ansprang und kurz vor der Landebahn zu Fall brachte.

Der Wolfswelpe kam herein, raste über sie hinweg und an ihnen vorbei. Das Heck der Maschine senkte sich, um auf einem Fahrgestell zu landen, das nicht da war.

Die Unterseite der Schwanzflosse setzte zuerst auf. Ein kreischendes Schleifgeräusch ertönte. Metallsplitter und Dreck wurden durch die Reibungshitze aufgewirbelt. Das Heck prallte ab, kam abrupt hoch und drückte die Nase nach unten auf die Landebahn. Der Abfangjäger wurde förmlich auseinandergerissen, und Aluminoid platzte von seinem Rumpf ab. Die linke Tragfläche faltete sich zusammen und flog davon. Das Impulstriebwerk, das Flammen hustete, wurde aus den Halterungen gerissen, zerschmetterte die ohnehin schon eingebeulte Pilotenkanzel und explodierte, als es sich gänzlich löste. Flüssiges Feuer wallte über die Landebahn.

Hoch auf sechs Uhr starrte Darrow ungläubig nach unten. Er hatte soeben sein eigenes Fahrgestell ausgefahren und der zusätzliche Luftwiderstand hatte seine Geschwindigkeit weiter gesenkt. Es gab keine Landebahn mehr, sondern nur noch einen See aus Feuer und eine Masse ineinander verkeilter Wrackteile.

»Abbrechen, Jagd Vier!«

Darrow gab Notschub und änderte die Trimmung für maximalen Auftrieb. Sein Welpe erbebte und wehrte sich, da er jetzt flugmüde war. Er riss am Steuerknüppel.

Mit kreischendem Triebwerk überflog Jagd Vier die Trümmer um wenige Meter und raste durch den sich ausbreitenden Feuerball der Explosion. Darrows Kanzel wurde schwarz von Ruß. Überall war Rauch. Als er wieder daraus auftauchte, sah er lose Flammen über seine Tragflächen züngeln.

»Erbitte alternative Landebahn!«, rief er.

»Landebahn ist frei …«, tönte es aus dem Vox. Er gewann etwas an Höhe und legte die Maschine in eine so enge Kurve, wie er es eben noch wagte. Er würde nicht abstürzen. Nicht jetzt. Nicht jetzt. Der Steuerknüppel war wie Blei. Unter ihm tauchte die Landebahn auf und er sank rasch, aber zielgenau. Beinahe geschafft.

Rote Lichter blinkten überall auf seinen Instrumenten. Er spürte einen Ruck. Das Triebwerk war erloschen. Kein Treibstoff mehr oder nicht mehr genug Geschwindigkeit, er wusste nicht, was. Hatte auch keine Zeit dafür. Kümmerte sich nicht darum.

Der Wolfswelpe fiel aus der Luft auf den löchrigen Asphalt. Das Fahrgestell überlebte den ersten harten Aufprall, aber nicht mehr den zweiten. Es löste sich in einem Wirrwarr aus Metallstreben und zerfetztem Gummi auf. Die Maschine setzte ein drittes Mal auf, diesmal auf dem Bauch, und sandte einen Funkenregen in die Luft. Rumpfverkleidung wurde abgerissen. Beim Rutschen drehte sich die verbeulte Nase langsam nach rechts, wobei eine Tragfläche wie Papier zusammengefaltet wurde. Darrow schlug die Arme vors Gesicht und schrie auf, da er herumgeschleudert wurde wie eine Perle in einer Blechdose.

Sie kamen aus allen Richtungen angelaufen, aus den Silos und Wartungsschuppen und aus dem Haupthangar. Rettungsfahrzeuge mit jaulenden Sirenen wirbelten Staub und Steine auf, als sie über die Seitenstreifen rasten.

Jagdea und Blansher waren unter den ersten Fliegern, die das Wrack erreichten.

»Zurück! Macht Platz!«, schrie sie der Fahrer eines Rettungswagens an.

»Dann holt ihn auch raus!«, rief Jagdea zurück und rannte an der Barriere der ausgestreckten Arme des Mannes vorbei.

Die Kanzelhaube des schrottreifen Wolfswelpen wurde nach hinten geschoben und der Pilot zog sich nach draußen. Sein Flugzeug lag beinahe auf der Seite, halb auf einer abgebrochenen Tragfläche aufgespießt und von Trümmern umringt. Er schwankte auf sie zu und schüttelte benommen den Kopf, während die Rettungsmannschaften mit Feuerlöschern zum Wrack liefen.

Das Gesicht des jungen Mannes war schwarz von Ruß und Öl. Als er seine Atemmaske absetzte, erwies sich seine untere Gesichtshälfte als rosa und sauber. Er blinzelte Jagdea und Blansher an.

»Scheiße«, stellte er fest.

»Gute Landung«, kommentierte Blansher und bot ihm einen Arm zum Aufstützen an. Der zitternde Pilot machte dankbar davon Gebrauch.

»Gute … Landung …?«, hustete er.

Blansher lächelte. »Du hast sie doch überstanden, oder?«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2004 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2025 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Double Eagle.
Deutsche Übersetzung: Christian Jentzsch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Rostyslav Zagornov.

Der doppelte Adler © Copyright Games Workshop Limited 2025. Der doppelte Adler, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-83609-190-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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